私の研究は、1990年代後半から自転車競技の盛んな欧米で注目されました。
でも当時の日本では自転車は本当にマイナーだったので、学会で発表してもほとんど注目されない。そこで、「これからは日本人のためにもなるような研究をしよう」と考えました。
日本ではスポーツバイクよりも軽快車の方が圧倒的に多く利用されています。この状況をふまえ、軽快車の運動効果にも目を向け、「とにかく自転車は健康にいいから乗りましょう」というスタンスではなく自転車がもつ良いところ、悪いところを研究者の立場で公平に伝えることが自分の役割であると考え、それまでスポーツバイクに積んでいた高価な測定機器を軽快車に積み替えたのです。

私が電動アシスト自転車に関わる研究をはじめたのは90年代の終わり。
ちょうど京都議定書が採択されたころでした。
環境にやさしいということで自転車の道路環境整備の話題が上り、電動アシスト自転車はその数年前から普及しはじめていました。
日本人は基本的に、ラクな方に飛びつく人種です。
「これが爆発的に普及したら？」と危機感を感じ、電動アシスト自転車がもつメリット・デメリットを明らかにする研究に取り組んみました。

自転車では、自分の脚で立つ「自立」に必要な太ももの筋肉を頻繁に使います。
特に発進時、そして上り坂を走るときには大きな力が必要になります。
こういった筋力発揮の機会は、平地を歩いているだけでは絶対にありません。なのに電動アシスト自転車は、軽く踏み込んだだけで走り出せるためせっかくの筋力を鍛える機会を奪ってしまうわけです。
もったいない話です。
体力がないお年寄りや子どもを乗せて買い物に行く主婦にとっては発進の際のふらつきが転倒の原因にもなるため、アシスト機能が必要な場合もあります。
体力のある人はあまり頼りすぎず、せめて3回に1回は電源をオフにして利用するように意識してほしいですね。

クルマで移動したり、階段を避けてエスカレーターを利用することが日常的になっていると、間違いなく脚力は低下します。
脚力が無いと立ち上がれない、歩けないという悪循環になり、
ついには寝たきりに...。
若いうちは毎日のように大きな力を出さなくてもすぐに筋力が弱ることはありませんが、60歳を過ぎたあたりから、筋力、中でも脚力は急激に低下します。

はっきり言いますが、平地をダラダラと歩くだけのウォーキングは脚力の維持には役に立ちません。1万歩歩けばエネルギーはしっかりと使うので肥満は予防できると思いますが、脚力については維持することも難しいといえます。
生涯、自分の脚で自立した生活を送るには、階段を連続して上がったときのように「太ももの力を使っているな」「太ももが疲れて張ってきたな」と感じるような負荷がないとダメなんです。
たとえば、1日に平地を7,000歩歩くなら、2,000歩減らして坂道を500歩上がる、階段を100段上がる時間に使った方が脚力の維持にいい運動になります。

筋力が著しく低下していく中高年者には特に日頃から「筋肉を減らさない工夫」を心がけてほしいですね。
自転車はその点、グッと踏み込む動作が階段を一段飛ばしで上がるのと同様の効果になります。
発進するとき、上り坂を走るときに最も筋力を発揮するので、そういう点では自転車は日常生活の中に大きな筋力発揮の場面を作り出し、脚力の維持や向上の機会を与えてくれます。

いいえ（笑）。私が自転車に乗るのは家の軽快車で買い物に行くときくらい。

私は市民ランナーレベルですが、フルマラソンを今でも3時間40分で走りますので、起伏がほとんどない大学周辺で自転車に乗っても、まったく運動にならないんですよ。

健康寿命を実現するには、いつまでも自分の力で立ち上がれる、歩けることがとても重要です。
転けてしまって寝たきりの老後になるのは誰もが避けたいはず。
人生を豊かにするために、高齢期を自分ごととして考え、早いうちから脚力を鍛えることを積極的に行ってほしいですね。
自転車は歩行よりも運動強度が高く、足腰を強くする運動になります。
自分の体力レベルに応じた負荷のあるトレーニングで健康を維持してもらいたいです。