いえ、まったく。幼い頃は身体が弱くて、ロードバイクに乗ったのは大学生のときが初めてです。友人の勧めでサイクリング部に入部したところ、速く走れることがおもしろくて一瞬で夢中になりました。それほど厳しい部活ではありませんでしたが、私はのめり込んでいきました。

喘息持ちで身体が丈夫とはいえない自分でも、走り続ければ海のない埼玉から自力で海にたどり着くことができる。そんな自転車の自由さに惹かれました。

在学中に競技大会で優勝したこともあり、自転車が仕事になればと考えました。両親に相談して、「2年で結果を出せなかったら辞める」という約束でプロをめざすことに。10代からプロをめざす人が多い世界ですから、今考えると無謀ですよね。それでもとにかく地道に練習を重ねて、ちょうど2年目でプロ契約することができ、約10年間ブリヂストンの選手として活動しました。

「ツール・ド・フランスをめざそう！」というのがチームの目標でしたからね。武者修行のためにヨーロッパのクラブチームに入って、1年間で120レースに出場した年もあります。その成果か、全日本選手権優勝やアテネオリンピック出場を果たすことができました。

広報活動をする傍ら、当時新しくできたブリヂストンのショールーム運営の担当になりました。展示と合わせて初心者向けの試乗会を行っていたところ、お客さんが本当に楽しそうで。初めてスポーツバイクに乗れた喜びやワクワク感。大人が童心にかえってはしゃぐ表情を見ていたら、勝ち負けとは無縁の純粋な自転車の魅力がふとよみがえってきたのです。

そうですね。ただ「作る・売る」だけでなく、初心者が安心して乗れる環境作りや、乗り方を学べる場の必要性を痛感しました。そこで、2014年に独立して、初心者向けのサイクリングツアーをはじめました。プロになったときも同じなのですが、「まずやってみて、ダメならそのとき考えよう」という気持ちで。実際、それで結構苦労もしたのですが（笑）。