山の知識が圧倒的に足らないことに気づき、地元の林業チームに所属して木の切り方、残し方など基礎から学ぶことにしました。
山は権利者が混じり合っていることが多いので、複雑な山独自の交渉や契約の仕方についても勉強しました。次第に調理師の仕事よりもこっちのほうが中心になって、協力してくれる仲間も増えていきました。

機材もどんどん本格化していって、少しずつ古道の姿があらわれはじめ、結局1年ほどで10kmほどの古道が3本よみがえりました。

どんなアクティビティがふさわしいだろうと考え、この道を楽しむにはオートバイよりも自転車（マウンテンバイク）だなと決めていました。僕は海外をずっとオートバイを相棒に旅していましたが、ここにはふさわしくないなと思ったのです。

一番の理由は「音」です。オートバイはエンジン音が鳴り響いてうるさいんですよね。もちろんその音が高揚感にもつながるのですが、この静かな山の中では鳥の声などの自然の音がかき消されるのがもったいないと。エンジンのない自転車は、風を切って颯爽と走る開放感とともに、タイヤが落ち葉を踏みしめるかすかな音まで聞き取れます。そしてオートバイに比べて軽いので取り回ししやすいことも魅力でした。この山の素晴らしさを肌で楽しんでもらう方法には、自転車一択でしたね。

まずは自治体をはじめ、権利者など地元の方の賛同を得なければなりません。この山には14の地区が関わっているため、僕はまず「西伊豆古道再生プロジェクト」として資料をまとめました。伝える相手は年配の方が多いので、わかりにくい英単語を盛り込まずに、伝えたいことを誰もがわかる平易な表現を徹底。夏の観光に頼りがちな西伊豆に、冬でも雪が降らない立地環境を強みとして一年中楽しめるマウンテンバイクのアクティビティを提供でき、新たな観光客を誘致できること、山の観光を新しく作る取り組みであることをアピールしました。

そうです。町長にも直接お話させていただきました。結果はどこもOK。反対する方は誰一人としていらっしゃいませんでした。マウンテンバイクのトレイルツアーに加え、定期的な山の整備も任せていただけることになりました。

コースの整備に取り掛かり、2013年からYAMABUSHI TRAIL TOURを開始しました。狙い通り、冬でも雪が降らないことからクローズすることもなく、年中楽しんでいただいています。今ではリピーターの方や外国人観光客の方もわざわざここまで足を運んでくださっていますね。

マウンテンバイクを経験したことのないビギナーや子ども連れの方が楽しめるコースもあれば、マウンテンバイク上級者向けのウォール、バンク、スイッチバックといった本格コースまで多彩にそろえています。山へはうちのスタッフがクルマで自転車を積んで一緒に上がり、ガイドをしながら一緒に下りのライディングを楽しんでいただくスタイル。最近はビギナーの方の割合が増えてきているように感じます。

そうなのでしょうか。こうして観光客がここを目当てに訪れてくださるようになってうれしい反面、実はその後新しい問題が浮上してきたのです。